Το 1934 ένας εξουθενωμένος. από τις απανωτές εξιχνιάσεις υποθέσεων δολοφονίας, Ηρακλής Πουαρό ταξιδεύει από την Ιερουσαλήμ στο Λονδίνο με το πιο πολυτελές τρένο του κόσμου, το Orient Express. Ο πασίγνωστος λογοτεχνικός ντεντέκτιβ μισεί, όπως περιγράφει η Αγκάθα Κρίστι, το μεγάλο του χάρισμα στη λύση σκοτεινών, υποθέσεων, όπως και την ικανότητα του να «διαβάζει» χαρακτήρες, και επιθυμεί να κάνει ένα διάλειμμα από τη συνεχή εμπλοκή του σε μυστηριώδη σκηνικά αποτρόπαιων φόνων. Μαζί του στο τρένο ταξιδεύουν ακόμα 13 επιβάτες, οι περισσότεροι πάμπλουτα μέλη της ευρωπαϊκής ελίτ παρέα με τους βοηθούς, τις γραμματείς ή τις καμαριέρες τους.
Κάπως έτσι ξεκινά η υπόθεση ενός από τα πιο πολυδιαβασμένα, δημοφιλή μα και διάσημα βιβλία αστυνομικής λογοτεχνίας στον κόσμο, το «Έγκλημα στο Orient Express», το οποίο έμελλε να κάνει πασίγνωστο παντού το ομώνυμο τρένο που ξεκίνησε τα ταξίδια το 1883 και σταμάτησε επίσημα τη λειτουργία του το 2009, εξαιτίας της απόλυτης κυριαρχίας των πολύ γρήγορων σιδηροδρομικών γραμμών σε όλο τον πλανήτη. Οι κοινωνικές συνθήκες άλλαξαν και μαζί με αυτές άλλαξε και ο τρόπος που ταξιδεύουν οι ισχυροί αυτού του κόσμου. Ωστόσο, για εκείνους που παραμένουν ρομαντικοί μέσα τους και ονειρεύονται ένα ταξίδι με άρωμα από το αριστοκρατικό παρελθόν υπάρχει ακόμα, υπέροχο και ολοζώντανο, το Venice-Simplon Orient Express, το υπέρκομψο τρένο του ομίλου LVMH που εξακολουθεί να ταξιδεύει τους επιβάτες του σε μερικούς από τους πιο σικάτους προορισμούς της Ευρώπης.
Το αυθεντικό Orient Express ένωνε, πραγματικά, δύο κόσμους σε μία εποχή κατά την οποία το να «έρθουν» δύο ήπειροι κοντά ήταν μία αληθινά μεγάλη, σύνθετη και σημαντική υπόθεση. Η πιο γνωστή του διαδρομή είχε ως σημείο εκκίνησης το Λονδίνο και τερματικό σταθμό την Κωνσταντινούπολη, σε ένα μοναδικό πάντρεμα δύσης και ανατολής, κάτι που σήμαινε παράλληλα ότι κατά τη διάρκεια της διαδρομής οι επιβάτες είχαν προλάβει να δουν ολόκληρη την κεντρική Ευρώπη και τα Βαλκάνια έξω από τα φαρδιά παράθυρα των σιδηροδρομικών συρμών. Είχαν πάρει το πρωινό τους στα πολυτελή δωμάτια τους με τα μαρμάρινα μπάνια και τα πουπουλένια μαξιλάρια, είχαν δειπνήσει στο μεγάλο σαλόνι συνοδεία ζωντανής ορχήστρας και είχαν πιει το τσάι τους five o’clock σε πορσελάνινα σερβίτσια με ασημένια μαχαιροπήρουνα.
Σήμερα το σύγχρονο Venice-Simplon Orient Express κρατά ζωντανό το κλίμα αυτού του λαμπερού, σικάτου ταξιδιού με ένα μεγάλο, φυσικά, αντίτιμο το οποίο, ενδεχομένων, να αξίζει να πληρώσετε- αν αυτό που αποζητάτε είναι ένα ταξίδι που δεν θα σβήσει ποτέ από τη μνήμη σας. Το κόστος των εισιτηρίων ξεκινά από τις 1.700 λίρες και ξεπερνά τις 4.000, μιλώντας πάντα για ταξίδι μίας ημέρας που περιλαμβάνει γεύμα, τσάι, δείπνο, διαμονή σε πολυτελές υπνοδωμάτιο και πρόγευμα το επόμενο πρωί. Και μπορεί η τιμή να είναι αληθινά πολύ ακριβή, αυτό δεν σημαίνει, όμως, ότι οι φανατικά του Orient Express δεν είναι διατεθειμένοι να την πληρώσουν, αφού τις περισσότερες φορές όλες οι διαδρομές είναι sold out.
Eιδικά το διάστημα πριν το ξέσπασμα της πανδημίας, συγκεκριμένα στα τέλη του 2019, οι υπεύθυνοι της εταιρίας δήλωναν πολύ ικανοποιημένοι με την άνοδο των πωλήσεων, υποστηρίζοντας ότι υπήρχε μία αύξηση της τάξεως του 70% στις κρατήσεις. Ο Gary Franklin, CEO της Belmond, της θυγατρικής εταιρίας του ομίλου LVMH η οποία ασχολείται με τα σιδηροδρομικά ταξίδια, δήλωσε σε πρόσφατη συνέντευξη του στο αμερικανικό δίκτυο CNBC ότι επικρατεί κλίμα αισιοδοξίας σχετικά με το μέλλον των ταξιδιών με τρένο. «Πιστεύουμε ότι θα υπάρξει μεγάλη αναβίωση των μετακινήσεων μέσω σιδηροδρόμων στην εποχή μετά την πανδημία. Πλέον όλο και περισσότεροι επιβάτες ανακαλύπτουν την μαγεία του “αργού¨ ταξιδιού και θέλουν να ξεκλειδώσουν τα μυστικά του», είπε.
Είναι σημαντικό να πούμε ότι το σύγχρονο Venice-Simplon Orient Express δεν είναι απλά μία πιστή αντιγραφή του εμβληματικού Orient Express που έχει σημαδεύσει τις συνειδήσεις μας ως το πιο εντυπωσιακό, ακριβό και περιπετειώδες τρένο στον κόσμο στα τέλη του 19ου και στο πρώτο μισό του 20ου αιώνα. Κάθε ένα από τα 17 βαγόνια του αποτελούν τμήμα του αυθεντικού τρένου και κουβαλούν μέσα τους μία ιστορία 150 χρόνων. Το μοντέρνο τρένο περιλαμβάνει 11 μεγάλα βαγόνια με καμπίνες, τρία βαγόνια τα οποία λειτουργούν ως εστιατόρια, ένα βαγόνι για το μπαρ και άλλα δύο τα οποία προορίζονται για αποκλειστική χρήση του προσωπικού της εταιρίας.
Στην αυγή του 2022, στον καιρό του σούπερ γρήγορου ίντερνετ, των απίθανων κινητών τηλεφώνων και των υπερσύγχρονων αεροπλάνων που δεν κοστίζουν πολύ ακριβά, ίσως σε αρκετούς να φαίνεται «παλιομοδίτικο», ακόμα και παράλογο, το γεγονός ότι τα ταξίδια με ένα αργό τρένο που χρειάζεται κάτι παραπάνω από 24 ώρες για να φτάσει από το Παρίσι στη Βενετία μπορεί να παραμένουν αδιανόητα ελκυστικά.
Το μυστικό κρύβεται στην έννοια του ταξιδιού ως συνολική εμπειρία, αλλά και στην αντίληψη ότι οι διακοπές κάποιου αρχίζουν από το λεπτό που επιβιβάζεται στο μέσο για τον τελικό προορισμό του και όχι από τη στιγμή που θα φτάσει εκεί. Έτσι, το Orient Express αποτελεί από μόνο του έναν συναρπαστικό «προορισμό» και την ίδια στιγμή το μέσο που θα μεταφέρει τους ταξιδιώτες από το ένα σημείο της Ευρώπης στο άλλο, με απεριόριστη φινέτσα και απαράμιλλο στυλ.
Αυτή τη στιγμή το σικάτο Venice-Simplon Orient Express πραγματοποιεί τη διαδρομή Λονδίνο – Βενετία ή Λονδίνο Βερόνα και πίσω, όπως και την ακόμα πιο δημοφιλή διαδρομή Παρίσι – Βενετία και Παρίσι – Βερόνα με επιστροφή. Όλες οι επιλογές προϋποθέτουν ότι θα περάσετε μία ολόκληρη μέρα πάνω στο πανέμορφο, γυαλιστερό τρένο που θα διασχίσει σχεδόν ολόκληρη την Ευρώπη, μαζί με αυτή και ένα μεγάλο, καταπράσινο τμήμα της οροσειράς των Άλπεων, πηγαίνοντας τη διαδικασία των πολυτελών ταξιδιών σε μία εντελώς απογειωτική διάσταση.
