Είναι μεγάλος ο πειρασμός να επικεντρωθεί κανείς στα περίφημα Highlands ή στα αποστακτήρια που παράγουν κάποια από τα πιο διάσημα ουίσκι στον κόσμο. Όμως δεν γίνεται να αναφερθείς στη Σκωτία και να μείνεις περιορισμένος σε αυτά, δίχως να μιλήσεις για την απίστευτη ομορφιά της.
Τα Highlands, βέβαια, θυμίζουν μέρος βγαλμένο από παραμύθι ή από σκηνικό του «Άρχοντα των Δαχτυλιδιών». Εδώ, άλλωστε, τα κάστρα μετριούνται σε εκατοντάδες, με τα ερειπωμένα ανάμεσά τους να θυμίζουν την αίγλη του παρελθόντος και τα ανακαινισμένα να προσφέρουν πρωτόγνωρες εμπειρίες στους σύγχρονους επισκέπτες.
Φυσικά, είναι και η άγρια ομορφιά του τοπίου γύρω από αυτά τα κάστρα, όπως και η αμόλυντη ηρεμία των λιβαδιών, όπου βόσκουν αμέριμνα τα παχουλά, υγιέστατα αρνιά και οι αγελάδες της Σκωτίας. Μια βουκολική εικόνα βουτηγμένη στην ομίχλη, ανάμεσα σε λόφους, λίμνες, ποτάμια, συννεφιασμένους ουρανούς και χαμηλά σπίτια φτιαγμένα από σταχτί πέτρα.
Οι έντονες εναλλαγές από το άγριο στο ήμερο, από το βουνίσιο στο θαλασσινό, από τη φουρτούνα στο κάλμα, σε συνεπαίρνουν. Δεν είναι να απορείς που ένα τέτοιο τοπίο είναι ζωσμένο με διάφορους γοητευτικούς θρύλους. Όποια διαδρομή και να επιλέξεις εδώ, δεν υπάρχει περίπτωση να μην περάσεις δίπλα από λίμνες ή πάνω από ποτάμια με κρυστάλλινα νερά. Με τον ήλιο να τα χαϊδεύει με τις ακτίνες του, όσο χαλαροί ψαράδες με ψηλές μπότες στήνουν καρτέρι με τα καλάμια τους σε σολομούς και πέστροφες.
Εδιμβούργο: Η πανέμορφη πρωτεύουσα
Ο καλύτερος τρόπος για να φτάσετε στα Highlands είναι να πάρετε αεροπλάνο από το Λονδίνο, έχοντας ως προορισμό είτε το Εδιμβούργο, είτε το Aberdeen. Αν προτιμήσετε το πρώτο, τότε μία στάση στην πανέμορφη πρωτεύουσα της Σκωτίας κρίνεται απαραίτητη –έστω για μία διανυκτέρευση. Πρόκειται άλλωστε για μνημείο παγκόσμιας πολιτιστικής κληρονομιάς (σύμφωνα με την UNESCO), αλλά και για το απόλυτο κόσμημα της χώρας, με το επιβλητικό της Κάστρο να αποτελεί κάτι σαν σήμα κατατεθέν για τη σκωτσέζικη ταυτότητα.
Το Εδιμβούργο, λοιπόν, είναι από μόνο του προορισμός. Ερχόμενοι εδώ, ακόμα και για μία μόνο μέρα, θα έχετε αρκετό χρόνο να βρεθείτε στο περίφημο λιμάνι του, όπου μπορείτε να επισκεφθείτε και το «Royal Yacht Britannia», που έγινε διάσημο ως βασιλικό σκάφος της Ελισάβετ Β’.
Αξίζει επίσης να μείνετε στο «Fingal», ώστε να γνωρίσετε από πρώτο χέρι ένα από τα πιο ξεχωριστά ξενοδοχεία σε όλον τον κόσμο: πρόκειται για παλιό πλοίο, ναυπηγημένο στα 1963 ως παγοθραυστικό, το οποίο μετέφερε φαροφύλακες και προμήθειες στις φουρτουνιασμένες ακτές της Σκωτίας, πριν μετατραπεί σε πλωτό, πολυτελές κατάλυμα.
Στις 21 καμπίνες-δωμάτια του «Fingal» θα ζήσετε κάτι σαν παραμύθι, κινούμενοι σε ένα περιβάλλον ξεχωριστής κομψότητας με πινελιές από το Βρετανικό Βασιλικό Ναυτικό, με μπρούντζινες στιλιστικές νότες στα μπάνια, με παχιές μοκέτες και ξύλινες λεπτομέρειες στα δωμάτια και με ατμοσφαιρικό φωτισμό. Έχει όμως και μπαρ με φοβερά κοκτέιλ, μα κι ένα σπουδαίο εστιατόριο, ενώ βγαίνοντας στο λιμάνι του Leith θα βρείτε τις γύρω αποβάθρες να βρίθουν από μοδάτα μαγαζιά.
Εμπρός για τον σκωτσέζικο βορρά
Το τοπίο των Highlands μοιάζει σαν να «ζωγραφίζεται» από γραφικά χωριουδάκια, κάστρα με στοιχειωμένη αίσθηση, πυκνά δάση και καταπράσινα λιβάδια. Ανάμεσά τους τρέχουν ορμητικά ποτάμια ή συγκροτούνται ήρεμες λίμνες, με διασημότερη ανάμεσά τους εκείνη του Λοχ Νες, λόγω των επίμονων αναφορών για το τέρας που κατοικεί στα νερά της.
Στις παραποτάμιες περιοχές, εντωμεταξύ, ξεφυτρώνουν τα ωραιότερα και σπουδαιότερα αποστακτήρια της Σκωτίας, το ένα μετά το άλλο. Μάλιστα, ακολουθώντας το Μονοπάτι του Ουίσκι (Scotland’s Malt Whiskey Trail) –μια ειδικά σχεδιασμένη διαδρομή 110 χιλιομέτρων– θα αρχίσετε να ξεχωρίζετε και μόνοι σας τις «παγόδες», όπως λέγονται οι χάλκινες σκεπές των φούρνων τους. Δίπλα στα αποστακτήρια, εντωμεταξύ, έχουν αναπτυχθεί boutique hotels και bed & breakfast ξενώνες, αποσκοπώντας στη φιλοξενία των φυσιολατρών και των εραστών του καλού ουίσκι που θα έρθουν ως εδώ.
Πιο γνωστός ποταμός είναι ο Spey, στον οποίον οφείλεται και το όνομα Speyside της ευρύτερης περιοχής. Η διαδρομή του είναι πανέμορφη, ενώ, ακολουθώντας τη, θα βρεις το αποστακτήριο του Cardhu, ένα από τα πιο διάσημα και σεβαστά στη Σκωτία –πλέον τμήμα της Diageo, στην οποία ανήκει και το Johnnie Walker (μεταξύ άλλων). Μιας και και φθάσαμε ως εδώ, όμως, ας αρχίσουμε τη βόλτα μας από το μοναδικό κάστρο της Diageo, το περίφημο Drummuir.
Πλήρως ανακαινισμένο, το Drummuir μοιάζει λες και φτιάχτηκε πριν λίγα μόλις χρόνια. Είναι ένα πανέμορφο και αγέρωχο κάστρο, πολυώροφο, γεμάτο από μνήμες και ήχους. Αξίζει πραγματικά τον κόπο, εάν καταφέρετε να το επισκεφθείτε (διότι χρησιμοποιείται για τους VIP καλεσμένους της Diageo). Μέσα θα βρείτε μεγάλες και μικρές αίθουσες –όλες ζεστές και cozy– διαδρόμους με πολυθρόνες και μικρά σαλονάκια, δωμάτιο μπιλιάρδου, τραπεζαρία με τεράστιο τζάκι, αίθουσα του ουίσκι με σπάνια αποστάγματα (μερικά, μάλιστα, εκατοντάδων ετών), καθώς και μια εκπληκτική βιβλιοθήκη.
Επόμενη στάση το αποστακτήριο Cardhu, το οποίο ξεκίνησε τη ζωή του το 1824 από έναν λαθρέμπορο ποτών, τον John Cumming και τη γυναίκα του Helen. Σήμερα είναι ένας επισκέψιμος, μαγευτικός τόπος, όπου παράγεται κι ένα από τα καλύτερα single malt ουίσκι, γεμάτο από ευγενικά και ελαφρώς γλυκερά αρώματα, βελουδένια αίσθηση και πλούσιο σώμα: ήδη πριν γευτείτε το Cardhu, η μύτη πλημμυρίζει από βανίλιες, αποξηραμένα φρούτα, ξηρούς καρπούς και νότες από μπαχάρια και τύρφη.
Το Cardhu έχει αναδειχθεί σε ένα από τα πιο κομψά αποστακτήρια της περιοχής του, καθώς ισορροπεί με μαεστρία ανάμεσα στην παράδοση και στη σύγχρονη τεχνολογία. Το ταξίδι της ξενάγησης περνά μέσα από τις δεξαμενές βυνοποίησης του κριθαριού και ζύμωσης. Ακολουθεί η απόσταξη, που γίνεται σε 6 χάλκινους άμβυκες. Τέλος, έρχεται η μεταφορά σε αμερικάνικα δρύινα βαρέλια, τα οποία έχουν χρησιμοποιηθεί μόνο μία φορά. Εδώ, στις αποθήκες, θα αφεθεί να ωριμάσει για 12 ολόκληρα χρόνια.
Στο διάσημο Glenfiddich
Επόμενος σταθμός μας το Glenfiddich –από τα πιο όμορφα αποστακτήρια στη Σκωτία, όπου βγαίνει κι ένα σπουδαίο malt ουίσκι. Κατόπιν βρεθήκαμε στο όμορφο αποστακτήριο του Dalwhinnie, ενώ ακολούθησε κι ένα πέρασμα από το τοπικό βαρελοποιείο, όπου φτιάχνονται τα περισσότερα βαρέλια ωρίμανσης. Μην παραλείψετε, πάντως, να περάσετε και από το στιβαρό Macallan, με τις εμφιαλώσεις κατά χρονιά: είναι το μοναδικό αποστακτήριο που το έχει τολμήσει.
Φυσικά, αξέχαστη εμπειρία είναι και το πέρασμα σε κάποιο από τα νησιά της βορειοδυτικής Σκωτίας. Στο Islay, άλλωστε, παράγονται διάφορα διάσημα καπνιστά ουίσκι, όπως το Talisker, το Lagavulin ή το Caol Ila. Το περιβάλλον εδώ είναι άγριο και θαλασσινό, ενώ τα βράδια συνοδεύεις το ποτό σου με την ψαριά της ημέρας, καθώς και με ολόφρεσκα στρείδια.
Τελειώνοντας, αξίζει να πούμε κάτι και για το ιδιαίτερο ξενοδοχείο της περιοχής, το Craigellachie. Επί της ουσίας είναι ένας ξενώνας στο ομώνυμο χωριό του Speyside (θυμίζει αρκετά τα γνώριμα bed & breakfast), όπου μαζεύονται πολλοί λάτρεις του ουίσκι από όλον τον κόσμο. Εδώ, άλλωστε, παράγεται και το παλαιότερο απόσταγμα της Σκωτίας, ενώ στεγάζεται και το «Quaich Bar» –ένα περίφημο whisky bar, με απίθανη συλλογή malt, τα οποία πάνε πολλά, πολλά χρόνια πίσω.
Εκτός από το Εδιμβούργο, φυσικά, μπορείτε να επισκεφθείτε και πόλεις σαν το Aberdeen ή το Inverness (που θεωρείται η πρωτεύουσα των Highlands), ερχόμενοι στη Σκωτία: θα γεμίσετε τη βαλίτσα σας με πανέμορφα αναμνηστικά, που θα κατακτήσουν εγγυημένα μια θέση στο σαλόνι σας. Πέρα από όλα αυτά, όμως –από το ίδιο το ταξίδι, από τα πανέμορφα τοπία και τα εκλεκτά αποστακτήρια– είναι οι Σκωτσέζοι που θα κατακτήσουν ένα κομμάτι της καρδιάς σας, με την έξω καρδιά διάθεσή τους. Είναι κι αυτοί μια βασική αιτία που θα επιστρέψετε εδώ, ώστε να ξαναζήσετε την εμπειρία.
Διαβάστε ακόμα:
Κάστρο Balmoral: Tο αγαπημένο σπίτι της βασίλισσας Ελισάβετ στη Σκωτία
10 εντυπωσιακά κάστρα στη Σκωτία για μια μοναδική εμπειρία διαμονής
